Agkistrodon piscivorus comúnmente llamada serpiente boca de algodón es una especie de serpiente perteneciente a la familia viperidae (víbora de Foseta), muy venenosa que se encuentra en el sureste de los Estados Unidos.
Los adultos son grandes y capaces de producir una mordedura dolorosa y potencialmente mortal. Cuando son amenazados, se mantienen firmes enrollando sus cuerpos y mostrando sus colmillos. Aunque su agresión ha sido exagerada, la serpiente boca de algodón puede morder cuando se siente amenazada o manipulada.
Esta es la única víbora semi-acuática del mundo, que generalmente se encuentra en el agua o cerca de ella, particularmente en lagos, arroyos y pantanos de movimiento lento y poco profundo.
Descripción
Esta especie tiene rayas anchas y oscuras en los lados de la cabeza que se extienden hacia atrás desde el ojo, a un neonato se le observa la punta de la cola amarilla.
Aunque la mayoría de los especímenes son casi o incluso totalmente negros, (con la excepción de las marcas en la cabeza y la cara), el patrón de color puede consistir en un color de fondo marrón, gris, tostado, amarillento-oliváceo o negruzco, que está recubierto con una serie de 10-17 bandas cruzadas de color marrón oscuro a casi negro.
Estas bandas cruzadas, que generalmente tienen bordes negros, a veces se rompen a lo largo de la línea media dorsal para formar una serie de medias bandas escalonadas a cada lado del cuerpo y son visiblemente más claras en el centro, casi igualando el color de fondo, a menudo contienen marcas oscuras irregulares, y se extienden bien hacia abajo en las escamas ventrales.
El patrón de bandas dorsales se desvanece con la edad, por lo que los individuos mayores son casi uniformes de color marrón oliva, grisáceo o negro. El vientre es blanco, de color blanco amarillento o bronceado, marcado con manchas oscuras, y se oscurece posteriormente.
Las poblaciones orientales tienen una franja post-ocular ancha, oscura, bordeada de pigmento pálido por arriba y por abajo, que es débil o ausente en las poblaciones occidentales. La parte inferior de la cabeza generalmente es blanquecina, crema o bronceada.
Los especímenes juveniles y pre-adultos generalmente tienen un patrón de color más contrastado, con bandas cruzadas oscuras sobre un color de fondo más claro. El color de fondo es entonces bronceado, marrón o marrón rojizo. La punta de la cola suele ser amarillenta, convirtiéndose en amarillo verdoso o verdoso en pre-adultos, y luego negro en adultos.
En algunos juveniles, el patrón de anillado también puede verse en la cola. Las serpientes jóvenes mueven las puntas de sus colas para atraer a las presas (atracción Caudal)
Otros nombres comunes que se le dan a la serpiente boca de algodón incluyen:
- Mocasín de pantano.
- mocasín negro.
- boca de algodón.
- Gaper, o simplemente víbora.
Muchos de los nombres comunes se refieren al despliegue de amenazas, donde la serpiente boca de algodón a menudo se mantiene firme y mira fijamente a un intruso, exponiendo el blanco revestimiento de su boca. Actualmente se reconocen tres subespecies, incluyendo la subespecie nominada aquí descrita.
Morfología de la serpiente boca de algodón
La cabeza de la serpiente boca de algodón es ancha diferenciada del cuello, y el hocico es de perfil embotado con el borde de la parte superior de la cabeza que se extiende hacia adelante ligeramente más allá de la boca.
Existen placas craneales sustanciales, aunque las placas parietales a menudo están fragmentadas, especialmente hacia atrás. Una escala loreal está ausente. Se observan de 6 a 9 supralabiales y de 8 a 12 infralabiales.
En la parte media del cuerpo, hay entre 23 y 27 filas de escamas dorsales. Todas las filas de la escala dorsal tienen quillas, aunque las de las filas de la escala inferior son débiles.
En hembras y machos, las escalas ventrales son 130-145/128-144 y las subcaudales 38-54/36-50. Muchos de estos últimos pueden estar divididos.
Siendo la serpiente boca de algodón la más grande de su género (Agkistrodon). Los adultos suelen superar 80 centímetros de longitud, las hembras son típicamente más pequeñas que los machos.
La longitud total, por estudio de adultos, fue de 65 a 90 cm. Se ha encontrado que la masa corporal promedio es de 292.5 a 579.6 g en los machos y de 201.1 a 254.1 g en las hembras.
Ocasionalmente, la serpiente boca de algodón puede exceder los 180 cm de largo, especialmente en la parte oriental del área de distribución.
Distribución y hábitat
Agkistrodon piscivorus se localiza en el oriente de los Estados Unidos desde el Gran Pantano Desolador en el sureste de Virginia, al sur a través de la península de Florida y al oeste hasta Arkansas, al este y al sur de Oklahoma, y al oeste y al sur de Georgia (excluyendo el Lago Lanier y el Lago Allatoona).
Existen algunos registros de que se encuentran a lo largo del Río Grande en Texas, pero se cree que éstas representan poblaciones disyuntas, ahora posiblemente erradicadas.
Los autores Campbell y Lamar (2004) mencionaron que esta especie se encuentra en Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Illinois, Indiana, Kentucky, Louisiana, Mississippi, Missouri, Carolina del Norte, Oklahoma, Carolina del Sur, Texas y Virginia.
Los estudios realizados por Campbell y Lamar (2004) y Wright y Wright (1957) también indican su presencia en el oeste y centro de Tennessee y el sureste extremo de Kansas, y la limitan a la parte occidental de Kentucky.
En Georgia, la serpiente boca de algodón se encuentra en la mitad sur del estado hasta unos pocos kilómetros al norte de la Línea de Otoño con pocas excepciones. Su área de distribución también incluye el Valle del Río Ohio hasta el norte, al sur de Indiana, y habita muchas islas de barrera en las costas de los estados donde se encuentra.
Es la especie más acuática del género Agkistrodon, y se asocia generalmente con cuerpos de agua, tales como arroyos, arroyos, pantanos, pantanos y las orillas de estanques y lagos.
También se encuentra en hábitats de agua salobre y a veces se le ve nadando en agua salada. Ha tenido mucho éxito en la colonización de las islas de la costa del Atlántico y del Golfo. Sin embargo, incluso en estas islas, tiende a favorecer las fuentes de agua dulce.
La serpiente boca de algodón no se limita a los hábitats acuáticos. Se han encontrado especímenes grandes a más de una milla (1,6 km) de distancia del agua.
Agkistrodon piscivorus está adaptada a ambientes menos húmedos, tales como matorrales de palma, bosques de pino y palma, bosques de pino en el este de Texas, bosques de pino en Florida, bosques de dunas caducifolias orientales, áreas de dunas y playas, bosques ribereños y praderas.
Alimentación
Su dieta incluye mamíferos, aves, anfibios, peces, serpientes, pequeñas tortugas y pequeños caimanes. También se ha reportado canibalismo. Normalmente, sin embargo, la mayor parte de su dieta consiste en pescado y ranas. En ocasiones, los especímenes juveniles se alimentan de invertebrados. Los bagres se comen a menudo, aunque las agudas espinas a veces causan lesiones. Sapos del género Bufo son aparentemente evitados.
Los peces se capturan acorralándolos en aguas poco profundas, generalmente contra la orilla o debajo de los troncos. Se aprovechan cuando las masas de agua comienzan a secarse en el verano o a principios del otoño y se atiborran de las altas concentraciones de peces y renacuajos resultantes.
Sorprendentemente, la serpiente boca de algodón no logra capturar peces vivos o muertos bajo el agua.
Se alimentan de forma oportunista y a veces comen carroña, lo que las convierte en una de las pocas serpientes que lo hacen. Se les ha visto alimentándose de cabezas y vísceras de pescado que habían sido arrojadas al agua desde un muelle.
Los individuos jóvenes tienen la punta de la cola amarillenta o verdosa y se la utilizan en la atracción caudal. La punta de la cola se retuerce para atraer a las presas, como las ranas y los lagartos, dentro de la distancia de ataque.
Reproducción de la serpiente boca de algodón
La serpiente boca de algodón es ovovivípara, con hembras que dan a luz de una a 16 crías vivas y posiblemente hasta 20. Sin embargo, las camadas de seis a ocho son las más comunes.
Los neonatos miden de 22 a 35 cm de largo. Si las condiciones climáticas son favorables y los alimentos están fácilmente disponibles, el crecimiento es rápido y las hembras pueden reproducirse a menos de tres años de edad y con una longitud total de tan sólo 60 cm.
Las crías nacen en agosto o septiembre, mientras que el apareamiento puede ocurrir durante cualquiera de los meses más cálidos del año, al menos en ciertas partes de su área de distribución.
El comportamiento de combate entre machos ha sido reportado en varias ocasiones, y es muy similar en forma al observado en muchas otras especies de víboras. Un factor importante en la selección sexual, permite el establecimiento y reconocimiento de la dominación a medida que los machos compiten por el acceso a las hembras sexualmente activas.
Existen algunos relatos que describen a las hembras defendiendo a sus camadas recién nacidas.
Veneno
El veneno de Agkistrodon piscivorus es un potente veneno citotóxico que destruye el tejido. Aunque las muertes son raras, la mordedura puede dejar cicatrices y, en ocasiones, requerir amputación.
En ausencia de una reacción anafiláctica en un individuo mordido, el veneno no causa reacciones sistémicas en las víctimas y no contiene componentes neurotóxicos como los presentes en numerosas especies de serpientes de cascabel.
Las mordeduras de la serpiente boca de algodón pueden ser tratadas efectivamente con el antídoto (CroFab) que se obtiene usando componentes venenosos de cuatro especies de víboras de fosas americanas (la serpiente de cascabel oriental y occidental, la serpiente de cascabel Mojave y la de boca de algodón).
Los síntomas de este veneno comúnmente incluyen:
- Equimosis e hinchazón.
- Dolor.
- La formación de vesículas, puede ocurrir necrosis.
Algunas veces se reporta mioquimia. Sin embargo, el veneno tiene una fuerte actividad proteolítica que puede llevar a la destrucción severa del tejido.
Tipos
Actualmente a la serpiente boca de algodón se le reconocen tres subespecies incluyendo la mencionada en este artículo.
- serpiente Boca de algodón de Florida (A. p. conanti).
- serpiente Boca de algodón oriental (A. p. piscivorus).
- serpiente Boca de algodón occidental (A. p. leucostoma).
Consejos
Si deseas evitar una mordida de la serpiente boca de algodón debes:
- asegurarte que sienta tu presencia. Si caminas solo o en grupos debes pisar fuerte para generar vibraciones a las cuales la mayoría de las serpientes escapa.
- Debes usar un zapatos de gran resistencia lo ideal son las botas de corte alto, el uso de pantalones grueso si bien no te protege completamente contra un viperido por lo largo de sus colmillos te da cierta oportunidad de librarte de la mordida.
- No se debe levantar rocas, agitar matorrales ya que son sitios donde las serpientes buscan refugio. Las madrigueras de otros animales son a menudo refugio de serpientes así que no se debe meter la mano en ellas.
- No perturbar, capturar, o matar a las serpientes y no tocar sobre todo si parece estar muerta una serpiente hasta decapitada puede morder mucho tiempo después por reflejo.
Si se recibe una mordida de serpiente boca de algodón sigue estos pasos:
- Verificar la herida, si luego del ataque se observan dos perforaciones (casi nunca una sola), quiere decir que la víbora logro morder.
- Realiza limpieza a la herida para evitar la proliferación de patógenos como clostridium tetani frecuentemente presente en la boca del animal.
- Si se tiene el conocimiento aplicar un vendaje de compresión para retardar la expansión del veneno. Si se coloca muy apretado puede agravar el daño local en la herida.
- Calmar a la víctima, las personas mordidas creen que morirán. Esto produce taquicardia aumentando la propagación del veneno. Se sabe de personas que mueren por infartos productos de los nervios a pesar de haber sido atacadas por serpientes no venenosas.
- Trasladar con urgencia a un hospital para que la persona que fue mordida reciba el suero antiofídico (CroFab).
Durante la atención pre-hospitalaria no es recomendable administrar el suero antiofídico ya que puede tener reacción adversa (anafiláctica) y poner en riesgo la vida de la víctima.
