Serpiente Tigre

La serpiente tigre (Notechis scutatus) es una especie de serpiente venenosa perteneciente a la familia elapidae que se encuentra en las regiones del sur de Australia, incluyendo sus islas costeras, como Tasmania. Estas serpientes son muy variables en su color, a menudo anilladas como las de un tigre, y se forman en sus ocurrencias regionales.

En el género notechis, por sus distintas características algunas poblaciones han sido catalogadas como subespecies o especies diferentes.

Descripción

Notechis scutatus es una serpiente venenosa grande de la familia Elapidae restringida a las regiones subtropicales y templadas de Australia. La serpiente tigre tiene un grupo grande de poblaciones distintas, que pueden estar aisladas o superpuestas, con variaciones extremas en tamaño y color.

 Los individuos también muestran variaciones estacionales en el color. La longitud total es típicamente de unos 1,2 metros. El patrón es de bandas más oscuras, de fuerte contraste o borrosas, de color entre pálido y muy oscuro. La coloración está compuesta de aceituna, amarillo, naranja-marrón o negro azabache, y la parte inferior de la serpiente es de color amarillo claro o naranja.

La serpiente tigre utiliza veneno para despachar a su presa, y puede morder a un agresor; son potencialmente mortales para los humanos. Tolerante a las bajas temperaturas, la serpiente puede estar activa en las noches.

Cuando son amenazadas, aplastan sus cuerpos y levantan la cabeza por encima del suelo en una postura clásica como las cobras.

Morfología de la serpiente tigre

La serpiente tigre común tiene una cabeza plana y roma, ligeramente distinta de un cuerpo robusto. Su cuerpo es capaz de ser aplastado a lo largo de toda su longitud cuando la serpiente se agita o se calienta.

 Su longitud media es de 0,9 m, con una longitud máxima de 1,2 m, pero se ha registrado a 2 m. De color muy variable, sus colores base son el marrón, el gris oliva o el verde con bandas cruzadas más claras, generalmente de color amarillo cremoso.

 

Ocasionalmente, se encuentran especímenes sin anillar. Las escamas aparecen como escudos superpuestos, especialmente alrededor del cuello. Las escalas ventrales son de 140 a 190, las subcaudales de 35 a 65, el cuerpo medio en 17 ó 19 filas y la escala anal es única.

Distribución y hábitat

Las serpientes tigre tienen como hábitat zonas costeras, pantanos, arroyos. Si hay abundancia de presas se juntan una buena cantidad de ejemplares en el mismo territorio.

La distribución de la especie se extiende desde el sur de Australia Occidental hasta el sur de Australia, Tasmania, incluyendo el Parque Nacional de Savage River hasta Victoria y Nueva Gales del Sur. Su hábitat común incluye las zonas costeras de Australia.

Alimentación de la serpiente tigre

La serpiente tigre en su hábitat tiene se alienta de mamíferos pequeños, aves, lagartijas, anfibios y peces, en algunas ocasiones hasta de carroña.

A medida que el tamaño de la serpiente tigre aumenta, también lo hace el tamaño promedio de la presa, sin embargo, este aumento no se logra por las serpientes más grandes que se rinden ante las presas pequeñas, sino por las que toman presas más grandes.

La serpiente tigre es en su mayoría diurna y cazan presas durante las horas del día; sin embargo, se alimentan en las tardes calurosas. Ellos buscarán fácilmente bajo el agua y pueden permanecer bajo el agua por lo menos 9 minutos.

Un murciélago fue encontrado en el estómago de un espécimen del museo, demostrando la habilidad de la serpiente tigre para trepar. En los estómagos de varios ejemplares se han encontrado invertebrados, se piensa que fueron ingeridos cuando la serpiente tigre se alimenta de carroña.

 Los animales elegidos como presas son capturados y subyugados rápidamente por el poderoso veneno, y a veces también se emplea la constricción.

Se cree que el tamaño de presa disponible juega un papel importante en la determinación del tamaño adulto de las serpientes tigres en algunas poblaciones insulares.

Por ejemplo, en la Isla Chappell las serpientes son típicamente muy grandes y se aprovechan de la abundancia estacional de pollitos gordos de cordero, mientras que en la Isla Roxby, donde no hay aves marinas que anidan, la población de serpientes enanas sobrevive en su mayoría en pequeñas pieles.

Reproducción

El suroeste de Australia, las hembras están maduras a una longitud de hocico-venta de al menos 76 centímetros. En la isla principal de Tasmania, los machos pueden madurar con una masa de 500 g y las hembras con una longitud de hocico de 85 centímetros y una masa de al menos 325 g.

Al comienzo de la temporada de cría, los machos participan en un combate en el que cada uno de los dos combatientes intenta presionar la cabeza del otro y, en general, las serpientes se entrelazan parcialmente.

Se ha reportado que el apareamiento ocurre a finales del verano (marzo), pero no está claro si esta observación ocurrió en la naturaleza o en cautiverio. Este apareamiento al final de la temporada es ventajoso para las especies del sur, dándoles una ventaja reproductiva antes de la primavera.

En la isla principal de Tasmania, se ha observado que el apareamiento de la serpiente tigre dura hasta siete horas. Las hembras grávidas pueden ser relativamente sedentarias, con una hembra grávida en Tasmania, según se informa, permaneciendo en su «sitio de origen» durante 50 días.

Las hembras de serpiente tigre dan a luz a crías vivas (ovovivíparas) entre finales del verano y mediados del otoño (17 de marzo-18 de mayo). El tamaño de la camada oscila entre 10 y 64. Las crías nacen en un saco membranoso y una vez liberadas son totalmente independientes.

Veneno

El tamaño de la serpiente, su defensa a menudo agresiva y su veneno tóxico la hacen extremadamente peligrosa para los humanos.

 Aunque generalmente es tímida y prefiere escapar antes que entrar en conflicto, una serpiente tigre acorralada hará una impresionante demostración de amenaza sosteniendo su cuerpo en una curva tensa y suelta con la cabeza ligeramente levantada y apuntando hacia el agresor.

Siseará fuerte mientras infla y desinfla su cuerpo, y si se le provoca más, atacará y morderá con fuerza. El veneno de la serpiente tigre es fuertemente neurotóxico y coagulante, y cualquier persona sospechosa de haber sido mordida debe buscar atención médica inmediatamente.

Tipos de serpiente tigre

En el pasado, dos especies de serpientes tigre eran comúnmente reconocidas: la Serpiente tigre del este Notechis scutatus, y la llamada Serpiente tigre negra Notechis ater.

Sin embargo, las diferencias morfológicas entre los dos parecen inconsistentes, y estudios moleculares recientes han demostrado que N. ater y N. scutatus son genéticamente similares, por lo que parece que ahora sólo hay una especie de amplio rango que varía mucho en tamaño y coloración – Notechis scutatus.

A pesar de esta reciente revisión, la antigua clasificación sigue siendo de uso popular y también se reconocen varias subespecies:

• Notechis ater ater – Serpiente tigre de Krefft.
• Notechis ater humphreysi – Serpiente tigre de Tasmania.
• Notechis ater niger – Serpiente tigre peninsular.
• Notechis ater serventyi – Serpiente tigre de la isla de Chappell.
• Notechis scutatus occidentalis.
• Notechis scutatus scutatus – Serpiente tigre oriental.

Consejos

En el caso de la serpiente tigre es se aconseja seguir el mismo método usado para tratar la mordidas de todas las serpientes venenosas endémicas de Australia.

• Para disminuir el libre flujo de veneno se aplica inmovilización por presión. Se colocan vendajes anchos y gruesos sobre la mordedura, luego hacia abajo y hacia atrás a lo largo de las extremidades hasta la axila o la ingle.
• La extremidad afectada se inmoviliza con una férula. La identificación del veneno es posible si se dejan rastros cerca de la herida.
• La identificación de la serpiente no es necesaria si es mordida en Tasmania, porque el mismo antídoto se utiliza para tratar todas las mordeduras de serpientes de Tasmania.
• La disponibilidad de un antídoto ha reducido en gran medida la incidencia de mordeduras mortales de serpiente tigre.

Entre el número de muertes causadas por mordeduras de serpiente en Australia, las causadas por la serpiente tigre sólo son superadas por la serpiente marrón.